然而，司马炽的改革之路充满了艰难险阻。当时的西晋朝廷，大权实际上掌握在东海王司马越手中。司马越自恃拥立有功，在朝中独断专行，对司马炽的决策横加干涉。司马炽的许多改革措施因司马越的阻挠而无法顺利实施，这让他倍感无奈和痛苦。

在外部，北方的匈奴、羯、鲜卑等少数民族势力不断侵扰边境。永嘉二年（公元308年），匈奴贵族刘渊在平阳称帝，建立汉赵政权，公开与西晋对抗。刘渊派遣军队不断进攻西晋的边境城市，烧杀抢掠，给当地百姓带来了沉重的灾难。司马炽多次派遣军队抵御匈奴的进攻，但由于西晋军队长期内乱，战斗力低下，在与匈奴的战争中屡战屡败。

面对日益严峻的局势，司马炽决定采取更为积极的措施。他一方面加强边境的防御力量，增派军队，修筑城墙，加固堡垒；另一方面，他试图联合一些地方势力，共同对抗匈奴。然而，这些努力并没有取得理想的效果。地方势力各自为政，不愿听从朝廷的指挥；西晋军队内部矛盾重重，士气低落，无法形成有效的战斗力。

永嘉五年（公元311年），匈奴军队在刘曜、石勒的率领下，大举进攻西晋。司马越为了躲避战乱，不顾国家安危，率领大军离开洛阳，前往许昌。司马越的这一行为，使得洛阳的防守力量更加薄弱。同年六月，匈奴军队攻破洛阳城，大肆烧杀抢掠，史称“永嘉之乱”。司马炽在混乱中试图出逃，但不幸被匈奴军队抓获，随后被押往平阳。

在平阳，司马炽受尽了屈辱。刘聪经常在宴会上让司马炽穿着奴仆的衣服，为宾客们斟酒、洗杯子，以此来羞辱他。面对这样的屈辱，司马炽只能默默忍受，心中充满了痛苦和无奈。建兴元年（公元313年），刘聪担心司马炽会引起西晋旧部的反抗，于是用毒酒将他杀害，司马炽年仅30岁。

司马炽死后，谥号“孝怀皇帝”。他的一生，生逢乱世，虽有振兴国家的抱负，却因局势的复杂和自身实力的不足，最终无法改变西晋灭亡的命运。他在位期间，努力推行改革，试图挽救濒临崩溃的西晋王朝，但在内外交困的局面下，他的努力显得微不足道。司马炽的悲剧，不仅是他个人的悲剧，也是整个西晋王朝的悲剧，更是那个动荡时代的缩影。