我当时也是醉了，便糊里糊涂地答应了跟他长期保持苟且关系的无理要求。现在想想，我真是后悔得肠子都青了。”

向艳说到此处，已经泣不成声。连翘不耐烦地皱了皱眉，喝道：“行了，别演戏，继续。”

向艳止住哭泣，继续说道：“我托信给刘掌柜，说有重要事情相商，要他来一趟新凤楼。他来了之后，我便跟他说，我能找人去乡下替他办理丧事，办完后把他的童养媳带到京城来。他只需要付出二十两银子，用于丧葬费、代理人路费以及代办费就可以了。

我们这地方有这习俗，有些人因为在外地，无法回乡，就找人替代办理丧事和祭奠。虽然这种情况并不普遍，但确实是存在的。

事情紧急，刘掌柜当下就答应了，也没有问我找的是谁，回去拿来了二十两的银票给了我。我把银票给了陈郎中。

后来的事情是听陈郎中讲的。

他找了两个地痞跟他上了路，跋山涉水到了刘掌柜的家乡，很快把丧事办完，刘掌柜的爹娘也埋进了刘家祖坟。陈郎中说，刘掌柜的童养媳因为思念刘掌柜的爹娘，不愿意跟他们走，想不开，趁人不注意，在晚上投了河。第二天捞起来时，已经没了气。他们将尸体也埋进了刘家祖坟。”

“你胡说八道！”连翘怒喝道，“是你走之前，要陈郎中害死刘掌柜的童养媳的。这样你就可以名正言顺地要刘掌柜把你赎出来娶你。”

“不是这样的，侠客。”

向艳吓得连连摆手，“是那童养媳在河边洗衣服，陈郎中和那两个地痞将她推下河淹死的。他们对外人说，是她想不开，自己在晚上投了河。陈郎中回来向我要了十两银子，说是为我解决了大麻烦。” 向艳赶紧分辩。

“王八蛋，害人精！”连翘怒不可遏，狠狠地踢了向艳一脚。向艳痛得哇哇大叫，眼泪鼻涕齐流。

其实，连翘是在诈向艳，没想到诈出实话。

“接着说。”连翘冷冷道。

“刘掌柜为倪铭将军举办的宴席很圆满，我也为他解决了爹娘的丧葬问题。他回了老家一趟，在坟上给爹娘磕了头，也为童养媳流了一阵眼泪。这事也就过去了。

他回来后，我时不时就暗示他一下，想让他为我赎身。但那时候饭馆刚有起色，刘掌柜的银子离赎身还差得老远。何况，刘掌柜对新凤楼女子始终心存芥蒂，所以又拖了几年。饭馆生意越做越好，但是他居然不想娶我了，萌生了退意。

我当然不干，便给他下了一次蒙汗药，生米做成熟饭。加上他年龄大了，看见饭馆那些厨子和堂倌的孩子都有桌子高，便答应了我的要求。为我赎身，风风光光地娶了我。可是……可是……”

“可是什么？照实说。”连翘喝道。

“可是我生不出孩子。”说到此处，向艳又哭了起来。

“这事儿刘掌柜是如何知道的？”

“是陈郎中出去赌钱，把药铺给赔个精光，那是他老婆的陪嫁，于是，他老婆把他赶了出来。陈郎中找到我，问我要钱，我没给。他就把我不能生孩子的事情告诉了刘掌柜。刘掌柜大怒，打了我一顿。本来关系就一般，从此就越来越恶化。”

“陈郎中怎么会知道你不能生孩子？”连翘问道。

“我跟他有过关系，而且流过一次产。陈郎中又是新凤楼老鸨请的郎中，他当然知道。”向艳低着头，不敢看连翘的眼睛。

“继续。”连翘替刘掌柜不值，这顶绿帽子戴得可真是够冤枉的。

“没有了。”向艳说道。

“不说是吧，那就永远别说。”连翘举起了匕首，寒光闪闪，吓得向艳浑身一颤。

“我能不能坐起来，腿跪麻了。”向艳哀求道。

连翘踢了一脚方凳，示意她坐下。向艳如获大赦，连忙坐了下来，揉着酸痛的膝盖。

“那天，我正好在新凤楼为一位姐妹庆生。突然，惺王家的几个打手，气势汹汹地冲进来，抓住那位写倪铭冤案戏文唱词的执笔就打。那执笔受不了，就招认是刘掌柜付的银子，提供的素材。于是，他们又冲去砸了惠实饭馆，把刘掌柜抓走了。

刘掌柜抓走了，是死是活不知道。饭馆也被砸了，没了这份进项，我恐惧至极，我害怕穷，三十岁的年纪，又不可能再回到新凤楼唱那些已生疏的戏文。我就去找陈郎中商议，他跟我说，这个好办，只要以后，刘掌柜一直在他药铺看病抓药。他去跟惺王谈，我无路可走，只能点头答应。

陈郎中回来后，说惺王已经答应了，但要130两银子。我心中一惊，130两！这可不是个小数目。但事已至此，别无他法，只能咬咬牙，拿出刘掌柜多年积攒下的90两积蓄，又忍痛卖了房子，才勉强凑够了40两。”

连翘冷笑一声：“真实的情况是，陈郎中跟惺王交易，只用了40两银子，就把刘掌柜捞了出来。你对刘掌柜说是130两，是你和陈郎中合伙私藏了90两。然后，要刘掌柜一直在陈郎中的药铺看病抓药，让刘掌柜慢性中毒，到现在没有毒死他，是因为，他的饭馆你们还没有到手，只要饭馆到手，你们两个狗男女便双宿双飞了。向艳，你这是跟奸夫合伙坑害亲夫，罪该万死。”

连翘说着就踢了向艳一脚。向艳痛得脸色骤变，急切地大叫：“不对，陈郎中跟惺王交易捞刘掌柜，明明是50两银子，我和陈郎中只私藏了80两！侠客，你是怎么猜到的？” 她话音未落，便意识到自己上了连翘的当，眼中满是惊恐。

“哼，若要人不知，除非己莫为。”连翘冷哼一声。

向艳明白，自己已经走到了绝路。她从方凳上无力地滑下，跪在地上，声音颤抖：“我错了，侠客，是陈郎中说的，刘掌柜早晚是个死，只要我跟了他，总比再回到新凤楼好。他说，我和他把刘掌柜的财产全部拿到手之后，就把他老婆休了，娶我。可是，刘掌柜不是还没死吗？求你，放过我……”

“放不放过你，刘掌柜说了算。喂，刘掌柜，你也该醒了。”连翘冷冷地说完，打开门，头也不回地走了。

她早已算好了迷药的效应时间，知道刘掌柜应该已经听完了她和向艳的对话。

在她看来，这是刘掌柜的家事，他有权知道真相，不应该被蒙在鼓里。所以，她只是以这种形式，让刘掌柜知道真相就可以了。

至于如何处理那对害人害己的狗男女，也是刘掌柜自己的事情。

至于以后，要不要帮助刘掌柜，那要看刘掌柜能不能从这场阴谋里走出来，重新面对一切。