艾琳猛地丢开羊皮纸，仿佛被烫伤。她打开黄铜小盒子，里面是一把精致的银钥匙和一张发黄的照片——一个年轻女子站在钟楼前，面容与艾琳有七分相似。照片背面写着：\"艾德琳·考尔曼，1929年备选，逃脱\"。

\"我的曾祖母...\"艾琳恍然大悟。莫雷伯爵不是随机选择她的，这是一场跨越近百年的复仇。

就在这时，大钟的齿轮突然加速转动，发出震耳欲聋的轰鸣。艾琳转身看到钟面上的符号全部亮起诡异的蓝光，指针疯狂旋转。最可怕的是，钟面玻璃反射出她身后的景象——一个高大的黑影正从墙角浮现，身形扭曲如同被拉长的人影。

\"时间到了...\"一个不属于任何人类语言的声音直接在艾琳脑海中响起。她不需要回头就知道，那就是玛丽警告过的\"看守者\"。

艾琳抓起羊皮纸和照片塞进口袋，冲向门口。黑影没有追赶，但钟室的门却在她面前自动关闭，铁链如同活蛇般重新缠绕上门把手。

\"不！\"艾琳绝望地拉扯铁链，这时她注意到门边墙壁上刻着一行小字：\"唯有时间之钥可解时间之锁\"。

她掏出小盒子里的银钥匙，颤抖着插入锁孔。钥匙完美契合，铁链应声脱落。艾琳冲出钟室，几乎是从螺旋楼梯上滚下去的。

底层铁门外传来脚步声和说话声——霍布斯带着人来了。艾琳绝望地环顾四周，发现墙上有一个几乎与石壁同色的暗门。她挤进缝隙，发现自己在一个狭窄的通风道中。

通风道通向城堡外墙的一个排水口。艾琳从十英尺高的地方跳下，落在柔软的草地上。她顾不上疼痛，爬起来就往西门方向跑去。

城堡突然警铃大作，探照灯扫过庭院。艾琳躲在灌木丛中，看到霍布斯和两名壮汉冲向钟楼。她必须立刻做出决定——逃向村庄寻求帮助，或者冒险去东塔救利亚姆。

口袋里的照片边缘刺痛了她的手指。艾琳想起曾祖母逃脱了，却让后代继续生活在危险中。这一次，她决定不再逃避。

东塔是城堡最古老的建筑之一，与主楼由一条露天的石桥相连。艾琳躲在桥头的阴影处，观察着塔楼情况。底部铁门旁站着一个守卫，正无聊地抽着烟。

艾琳摸了摸口袋里的银钥匙——它可能打不开这种普通门锁。她需要其他方法。

就在这时，城堡某处传来一声巨响，接着是更多的警铃声。守卫咒骂一声，拿起对讲机说了几句，然后匆匆离开岗位向主楼跑去。

\"利亚姆说的设备...\"艾琳恍然大悟。他一定设置了某种定时装置作为后备计划。

她冲向铁门，发现上面挂着的锁其实没有扣死。推开门，里面是螺旋上升的狭窄楼梯，墙壁上的火把投下摇曳的光影。

塔顶只有一个圆形房间，铁栅栏将其分成内外两部分。利亚姆被关在内侧，背对着门坐在地上。听到声音，他猛地转身，左眼青肿，嘴角有血迹。

\"艾琳！\"他蹒跚到栅栏前，\"你不该来！他们知道一切，这是个陷阱——\"

\"我知道，\"艾琳检查着门锁，\"钥匙在哪？\"

\"守卫带着。听着，你必须立刻离开。日食提前了，气象站刚修正预报，它将在黎明时分开始，而不是中午。莫雷伯爵已经准备好了所有——\"

楼下传来脚步声。艾琳绝望地环顾四周，发现墙上挂着一套古老的刑具，其中包括一把锈迹斑斑的铁钳。

\"退后，\"她抓起铁钳，插入锁扣用力扭转。金属发出刺耳的呻吟，但锁纹丝不动。

脚步声越来越近。利亚姆突然从栅栏间伸出手：\"给我！\"

他将铁钳以特定角度卡入锁扣下部，用力一撬——这次锁扣变形了。再几下重击，锁终于松开。利亚姆挤出来时，楼梯上已经能看到晃动的灯光。

\"这边！\"利亚姆拉着艾琳冲向房间另一侧的小窗。窗户只有一英尺见方，但利亚姆已经拆下玻璃，用床单编成绳子系在窗框上。

\"你先下，\"他将绳子塞给艾琳，\"我挡住他们。\"

\"不行！他们可能会——\"

\"杀了我？\"利亚姆苦笑，\"那也比成为那个大钟的燃料好。听着，我在地下室发现了一本日记。莫雷伯爵不是真正的幕后黑手，他只是一个傀儡。真正控制一切的是第七代伯爵——他从未真正死去，而是以某种形式活在大钟里。\"

楼下的脚步声已经到了门口。利亚姆猛地推艾琳向窗口：\"走！拿着这个去找麦克斯韦尔教授，爱丁堡大学神秘学系。他知道怎么破坏仪式！\"

他从鞋垫下抽出一张折叠的纸条塞给艾琳。门被撞开的瞬间，艾琳滑出窗口，抓住床单绳向下爬。

头顶传来打斗声和痛苦的喊叫。当艾琳降到一半时，绳子突然剧烈摇晃——有人在上方割它！她松手落在草地上，打了个滚减轻冲击。

抬头看时，东塔窗口站着霍布斯，面无表情地俯视着她。在他身后，两个壮汉按着满脸是血的利亚姆。

\"考尔曼女士，\"霍布斯的声音在夜风中异常清晰，\"主人希望在日食前见你。为了你朋友的安全，建议你自愿前来。\"

艾琳后退几步，心脏狂跳。她不能就这样丢下利亚姆，但单枪匹马也无法救他。

\"告诉莫雷伯爵，\"她喊道，\"我会在日食时分去钟楼见他。不是之前，不是之后。如果他伤害利亚姆一根头发，我就跳下悬崖，让他再也找不到合适的'容器'！\"

霍布斯的脸上闪过一丝惊讶，随即恢复平静：\"明智的选择，女士。我们会准备好你的...礼服。\"

艾琳转身冲向西门，耳边回荡着利亚姆最后的喊声：\"别相信钟面上的字！它们会——\" 声音戛然而止。

西门如玛丽所说没有守卫。艾琳用钥匙开门，冲入漆黑的树林。她不知道自己能去哪里，只知道必须在天亮前找到帮助。

穿过一片灌木时，她的脚被什么绊了一下。低头看，是一块半埋在地里的墓碑，上面刻着：\"艾德琳·考尔曼，1898-1929，她选择了自由而非长生\"。

\"曾祖母...\"艾琳跪在墓碑前，突然明白自己为何会被选中。不仅因为血缘，更因为艾德琳是少数逃脱的备选者，打破了仪式的连续性。莫雷家族需要\"纠正\"这个错误。

她从口袋掏出所有收集的证据：羊皮纸、照片、利亚姆的纸条。借着月光，她展开纸条，上面是一个简图和几行字：

\"大钟的核心是一个称为'时间之囊'的装置，收集牺牲者的生命能量。破坏方法有二：1. 在日食精确时刻逆转主齿轮（需精确到秒）；2. 找到并销毁第七代伯爵的肉身（据说藏在地下墓穴的'无时之室'）。麦克斯韦尔知道具体位置。小心——钟面上的符号会控制看到它们的人。\"

艾琳的右手腕突然剧痛。卷起袖子，她惊恐地发现那个符号已经完成了三分之二，如同缓慢生长的寄生藤蔓。更可怕的是，她开始理解那些符号的含义——它们不是文字，而是某种计数系统，标记着她剩余的寿命...以分钟计算。

远处传来钟声，不是来自城堡，而是来自她脑海深处的那个幻听。这次，钟敲了十三下。