艾琳沿着中央通道缓慢前行，木地板在她脚下发出吱呀声。祖父信中提到的\"最古老的酒桶\"在哪里？她注意到有些酒桶上刻着日期，最近的也不过是二十年前。越往里走，空气越潮湿阴冷，她的呼吸在面前形成白雾。

突然，艾琳停下了脚步。在提灯昏黄的光线下，她注意到前方右侧有一排酒桶看起来异常干净，几乎没有灰尘。她走近那排酒桶，发现它们比其他的要古老得多，橡木已经发黑，金属箍锈迹斑斑。每个酒桶上都刻着完整的家族纹章和日期——最早的一个标注着1693年。

\"这就是祖父说的最古老的酒桶...\"艾琳喃喃自语，伸手抚摸其中一个。就在这时，她的手指碰到了酒桶侧面一个几乎不可见的凸起。随着一声轻微的咔哒声，酒桶竟然向一侧移动了少许，露出后面的一道缝隙。

艾琳的心跳加速。她用力推动酒桶，它滑开得更多，露出一个黑洞洞的通道入口。通道很窄，只容一人侧身通过，墙壁上布满奇怪的刻痕。更令人不安的是，从通道深处传来一种有规律的滴答声，就像祖父信中警告的那样。

\"有人吗？\"艾琳喊道，声音在通道中回荡。没有回应，只有那持续的滴答声。

深吸一口气，艾琳侧身挤入通道。墙壁上的刻痕在提灯下显现出来——那不是普通的划痕，而是精细的符号和图案，有些看起来像是某种古老文字，有些则是简单的计数标记，密密麻麻布满整个通道。滴答声随着她的深入变得越来越清晰，中间还夹杂着一种奇怪的、几乎像是啜泣的声音。

通道突然向下倾斜，艾琳不得不扶着湿滑的墙壁小心前行。转过一个弯后，通道豁然开朗，出现一个圆形石室。石室中央是一个巨大的铜制装置，由齿轮、杠杆和摆锤组成，看起来像是某种古老的钟表机构。正是这个装置发出规律的滴答声。但更令人震惊的是石室角落里的东西——一个铁笼，里面蜷缩着一个身影。

艾琳的提灯差点脱手掉落。那是一个年轻女子，瘦得可怕，苍白的脸上布满污垢，金色的长发纠结成团。她穿着某种粗布袍子，已经破烂不堪。当灯光照到她时，她畏缩了一下，抬起手臂遮挡光线。

\"上帝啊...\"艾琳冲向前，\"你是谁？你怎么会在这里？\"

女子缓缓放下手臂，露出深陷的蓝色眼睛。她张开干裂的嘴唇，声音嘶哑得几乎听不清：\"你...终于来了。阿尔伯特说过...他的孙女会来。\"

艾琳如遭雷击，\"你认识我祖父？是他把你关在这里的？\"她不敢相信自己敬爱的祖父会做出这种事。

女子虚弱地点点头，\"七年...或者八年？我...记不清了。\"她伸出颤抖的手指指向铜制装置，\"那个...会停止。当它停止时...诅咒就会实现。\"

艾琳这才注意到铜制装置上有一个类似钟表的表盘，但指针是逆时针移动的，而且已经接近终点位置。滴答声似乎比刚才更加急促。

\"什么诅咒？你是谁？\"艾琳追问，同时寻找打开铁笼的方法。

\"克莱尔...我叫克莱尔·邓巴。\"女子咳嗽了几声，\"霍华德家族的诅咒...从1693年开始。你祖父...试图阻止它，但是...\"她的声音突然中断，眼睛惊恐地睁大，看向艾琳身后。

艾琳感到背后一阵冷风袭来。她猛地转身，提灯照亮了站在通道口的麦卡锡管家。但此时的麦卡锡脸上没有一贯的恭敬，而是某种冷酷的决然。他手中握着一把古老的火枪，正直直指向艾琳。

\"我很抱歉，霍华德小姐，\"麦卡锡的声音冰冷得不似人类，\"但您不该发现这里。现在，请把提灯放下，慢慢退后。\"