艾琳的血液仿佛在血管里凝固了。麦卡锡管家的火枪在提灯摇曳的光线下泛着冷光，黑洞洞的枪口直指她的心脏。她从未想过这个总是微微驼背、说话轻声细语的老管家会露出如此狰狞的表情。

\"麦卡锡先生...\"艾琳慢慢放下提灯，金属底座与石地板碰撞发出清脆的声响，\"你在做什么？\"

\"履行我的职责，霍华德小姐。\"麦卡锡的声音像是从很远的地方传来，\"阿尔伯特老爷嘱咐过，如果有人发现这个地方——特别是您——我必须阻止秘密外泄。\"

铁笼里的克莱尔发出一声呜咽，蜷缩得更紧了，仿佛想要消失在角落里。艾琳眼角余光注意到铜制装置的滴答声变得更快了，像是某种不祥的倒计时。

\"什么秘密值得囚禁一个无辜的女人？\"艾琳努力让自己的声音保持平稳，尽管她的双腿已经开始颤抖，\"我祖父做了什么？\"

麦卡锡的嘴角扭曲成一个古怪的微笑：\"阿尔伯特老爷是个伟大的人，他试图打破诅咒。但有些传统...有些誓言是不能违背的。\"他向前迈了一步，\"现在，请把钥匙交出来。\"

艾琳这才意识到自己还紧握着那把打开酒窖大门的古老钥匙。她的大脑飞速运转——钥匙是祖父特意留给她的，麦卡锡如此紧张要收回它，这意味着...

\"你先告诉我她是谁。\"艾琳突然指向克莱尔，同时悄悄后退半步，靠近铜制装置，\"为什么把她关在这里？\"

麦卡锡的眼神闪烁了一下：\"她是个祭品，霍华德小姐。每三十三年一次，为了维持平衡。\"他的声音变得飘忽，\"1693年，我们家族犯下了...一个错误。为了弥补，必须献上一个邓巴家族的女性。\"

艾琳感到一阵眩晕。祭品？邓巴家族？这听起来像是某种中世纪的恐怖传说。但铁笼里颤抖的克莱尔证明这一切都是真实的。

\"你疯了，\"艾琳低声说，\"现在是21世纪，没有人应该被当作祭品！\"

麦卡锡突然激动起来，火枪随着他的手颤抖：\"你不明白！如果不这样做，整个霍华德家族都会遭殃！你父亲怎么死的？你叔叔呢？你以为那是意外吗？\"他的眼睛瞪得极大，\"诅咒已经开始显现了！\"

铜制装置发出一声刺耳的金属摩擦声，一根指针猛地跳动了很大一格。艾琳看到表盘上只剩下最后三个刻度。克莱尔发出一声惊恐的抽泣。

\"它快停了...\"克莱尔嘶哑地说，\"上次它停止时...城堡里死了七个人。\"

麦卡锡的脸色变得更加苍白：\"够了！把钥匙给我！\"他向前冲来。

就在这一刻，艾琳做出了决定。她猛地抓起提灯，砸向铜制装置。玻璃碎裂的声音在石室中回荡，火焰接触到装置表面残留的油脂，瞬间窜起一簇火苗。

\"不！\"麦卡锡发出一声不似人类的尖叫，调转枪口朝向起火的装置。

艾琳抓住这转瞬即逝的机会，扑向铁笼。笼门被一根粗铁链锁住，但锁已经锈迹斑斑。她抓起地上的一块碎石，用力砸向锁头。

麦卡锡转身朝她冲来，但铜制装置突然发出一连串刺耳的爆裂声，齿轮一个接一个地崩开。整个石室开始震动，灰尘和碎石从天花板落下。

\"你做了什么！\"麦卡锡狂吼着，此时他的声音里充满真正的恐惧，\"它会提前停止！\"

铁链终于断裂，艾琳拉开笼门，抓住克莱尔骨瘦如柴的手臂：\"能走吗？\"