竹韧深吸一口气，重新盘坐好。这次他没有急于运转功法，而是先平复心绪。

“我修真，不是为了向谁证明什么。”竹韧喃喃自语，眼神逐渐坚定，“只是为了走得更远，看得更高。”

他再次结印，这次《枯荣不灭功》的运转比以往任何时候都要顺畅。

三日后的清晨，修炼室的石门缓缓打开。竹韧迈步而出，整个人气质发生了微妙的变化。眼神更加沉稳，举手投足间真元内敛，不再有之前的浮躁之气。

客厅里，苏小桃正在摆放早膳。看到竹韧出来，她眼睛一亮：“竹公子出关了？正好赶上早膳。”

“林红袖呢？”竹韧问道，在矮几旁坐下。

“师姐还在闭关。”苏小桃给他盛了一碗粥，“她说参悟那枚玉简需要至少七日。”

赤焰城的正午，阳光炙烤着青石板铺就的街道。竹韧推开月醉楼的雕花木门，扑面而来的是混杂着酒香与烤肉味的喧嚣声。

“两位客官里边请！”肩上搭着白毛巾的店小二殷勤地迎上来。

竹韧选了三楼靠窗的位置坐下：“一坛魔谷酒，一只烤魔羊，再加几样时令小菜。”

“好嘞！”小二高声应和着退下。

苏小桃小心翼翼地环顾四周：“竹公子，我们这样出来真的没问题吗？”

“放心。”竹韧给她倒了杯茶，“你现在的模样连亲娘都认不出来。”

楼下突然传来一阵骚动。几个赤膊大汉推搡着个瘦弱少年，为首的刀疤脸一脚踹翻少年面前的药摊：“交不起保护费就滚出西市！”

少年蜷缩在地上，死死护着怀中的包袱：“求、求您再宽限两日......”

竹韧的目光在刀疤脸袖口的血刀纹样上停留片刻，眉头微皱。

“是血刀帮的人。”苏小桃压低声音，“自从帮主血刀老鬼晋入金丹后期，这帮人越发嚣张了。”

邻桌几个酒客显然也注意到了楼下的动静，其中一个满脸横肉的壮汉灌了口酒，嗤笑道：“血刀帮这群疯狗，最近连赤焰门弟子都敢咬。”

“可不是嘛！”同桌的瘦高个接话，“听说前几日他们在城南抢了一个赤焰门外门弟子，就为了几瓶丹药。”

“啧啧，胆子真肥。”另一个酒客摇头，“赤焰门也不是好惹的。”

“你们还不知道吧？”横肉壮汉神秘兮兮地压低声音，“血刀老鬼背后有人撑腰，据说是......”他做了个天煞老祖的标志性手势。

众人顿时噤若寒蝉。

“客官，您的酒菜。”几个跑堂端着红漆托盘走来，麻利地摆上酒坛，烤得金黄的魔羊和几盘蔬菜，“这是本店特制的五香魔羊，配上陈酿魔谷酒，包您满意！”

竹韧撕下一条羊腿肉，肉质鲜嫩多汁，带着淡淡的辛辣味。他喝了杯酒，酒液滑过喉咙，留下一股绵长的回甘。