在这场决定学子前途的院试放榜现场，气氛紧张又微妙。两家虽隔县城却竞争激烈的书院，此刻狭路相逢。严先生毫不客气地嘲讽董先生书院学子学问不扎实，引得自家学生和不少考生哄笑。董先生大度回应，本以为事情就此平息，没想到严先生却不依不饶。他将目光投向董先生周围的学生，特意提及定陶县县试和府试双料第一出自该书院，好奇其院试成绩。众人目光聚焦在陈庭身上，陈庭不卑不亢回应不知结果。严先生身边学子却冷嘲热讽，猜测第一名没考上。

严先生原本带着笑意的脸瞬间严肃起来。只见他双眉微皱，目光犀利，陡然间一声呵斥：“说什么呢！”这一声，犹如平地惊雷，打破了原本的平静。在场的人都被这突如其来的严厉震慑住，大家面面相觑。

考场外，气氛有些微妙。一边师生肆意讥讽，断言陈庭没考上，让董先生这边的学子们敢怒不敢言。众人忍不住猜测，陈庭是不是因为借住在亲戚家，才落得如此局面？有人好心小声劝陈庭下次提前订客栈，别再寄人篱下，大家也纷纷附和。陈庭自信满满，拱手道谢，表示若真落榜，下次一定听劝。就在这时，严先生不冷不热地开腔，指责书院教导无方，怪借住环境影响成绩。陈庭却不慌不忙，当场反驳严先生，称同窗只是好意，并无怪罪借住环境之意。

学生陈庭借住亲戚家，同窗出于爱护提醒，却引发严先生误解。陈庭赶忙解释，称对借住亲戚家心怀感激，上门还备了厚礼，愿给地址供严先生打听。董先生也赶忙出来打圆场，既安抚陈庭问心无愧不必惧误解，又向严先生表明书院会对学生严加教导，暗指莫要随意误解学生引发谣言。严先生听出话里有话，而董先生接着又提议陈庭让亲戚帮忙澄清，还点明陈庭从未抱怨借住不好。

董先生言辞犀利，告诫众人莫要以讹传讹、是非不分，这一番话让严先生脸色骤变，显然听出了其中的指责。其他人细想之下，也觉得严先生此前咄咄逼人，而被针对的陈庭并未有不当言行。就在这时，有人试图给严先生解围，拿陈庭考秀才之事打趣。众人正哄笑间，戏剧性的一幕突然降临。陈庭的书童如一阵风般冲进来，激动得手舞足蹈，高呼陈庭中了案首，而且是第一名！