与此同时，淮州城内一处隐秘的豪奢宅院，正是周家家主周显贵用来秘密款待贵客的所在。

此刻，暖阁之内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着昂贵香料和佳肴的混合气息。

主位上，赫然坐着那位两淮盐运司巡检使，“索命判官”李忠。

他面色冷峻，只是端着茶杯，有一搭没一搭地品着，对满桌的珍馐似乎视而不见。

下手处，师爷满脸堆笑，亲自为李忠斟酒，姿态放得极低，语气更是充满了谄媚与愤恨。

“李大人，高家这般无法无天，私制精盐，公然挑衅朝廷律法，简直是胆大包天！若不严惩，日后岂不是人人效仿？盐市一乱，国库空虚，这可是动摇国之根本的大罪啊！还请李大人明察秋毫，为我等做主，更为朝廷肃清此獠！”

师爷说得声情并茂，仿佛自己才是那个一心为公的忠臣。

李忠听着师爷的控诉，脸上依旧是那副古井无波的表情。

这三人说得天花乱坠，但他李忠行走江湖、官场多年，岂会轻易被这些言语蒙蔽？

高家私盐？或许有。

但周家在这其中扮演了什么角色？

孙明远又为何如此积极？

这里面的门道，恐怕比周显贵说的要复杂得多。

不过，周显贵许诺的那二十万两白银，还有查抄高家可能带来的巨额油水，却是实实在在的诱惑。

李忠此来，为的就是“利”！

至于高家是罪有应得还是被人陷害，与他何干？

他只需要一个足够分量的“功绩”和足够丰厚的回报。

“周员外放心。”

李忠放下茶杯，声音低沉，不带丝毫感情。

“本官既奉命而来，定会彻查此事，绝不放过任何一个违法乱纪之徒。”

话虽如此，李忠却并未立刻动手。

他带来的那三十名精锐盐捕，早已化整为零，如同鬼魅般散布在淮州城内外。

他们没有直接冲击高家大宅，而是秘密行动，开始调查高家在外围的那些早已被查封或废弃的产业——旧盐铺、老货栈，甚至暗中接触那些被高家“遣散”的旧伙计、老掌柜。

李忠深知，周显贵和孙明远提供的那些所谓“证据”，多半是经过“修饰”的，不足为凭。

他要的是能够钉死高家的铁证，是他自己人找到的、不容置疑的证据！

他对周显贵和孙明远并非完全相信，高额的贿赂承诺只是让他暂时站在了这一边，先看看情况再说。

若是高家真有天大的把柄被他抓住，那自然是皆大欢喜。

若是查无实据，或者其中牵扯过深……那他就要掂量掂量这浑水该不该蹚了。

就在李忠的人手暗中活动之际，高瑞安插在城中的眼线也迅速将消息传回了废弃大宅。

“三少爷！”

一名精干的汉子低声禀报。

“我们的人发现，有几拨形迹可疑的外地人，频繁出现在咱们家以前城南的老盐铺和西关的旧货栈附近，还向周围的邻居和一些被遣散的老伙计打听消息，问的都是关于咱们家制盐、运盐的事情。”

高瑞端坐在椅上，手指有节奏地敲击着扶手，听完禀报，眼中闪过一丝了然。