廊下紫藤架筛落斑驳光影，几个丫鬟聚在井台边窃窃私语。

“听说了吗？昨日午后禾穗趁着世子妃外出，竟溜进书房勾引世子！”梳双髻的小丫鬟压低声音，眼尾挑起幸灾乐祸的弧度，“结果被世子黑着脸撵出来，连院门都没让她多待！“

竹桶“咚”地坠入井中，打水的粗使婆子直起腰：“不会吧？那丫头看着本分，莫不是有什么误会？”

“误会？”擦着胭脂的丫鬟嗤笑一声，将铜盆重重搁在石案上，溅起水花湿了裙角，“若不是做了丑事怕被撵出去，她巴巴把乡下弟弟接进王府作甚？指不定是拿这当挡箭牌，还想攀高枝儿呢！”

檐角铜铃突然叮咚作响，惊飞了梁间雀鸟。三人慌忙散开时，唯有紫藤花簌簌落在无人的青石板上，裹着几句未尽的闲言碎语。

王府书房内，宋怀谦的指尖划过舆图上“济世堂”的标记。这是尚书府管事妻弟名下的药行，近日突然购入大量罕见的药草。连西域进贡的雪魄花、南海独有的紫背天葵都在其中。

他目光中闪过一丝寒芒，若所料不差，那银针上淬的毒，极有可能出自这里。只是......陆琨与韩祯私交甚笃，为何突然痛下杀手，还将罪名栽赃给毫无根基的禾叶？

正想着，云晖匆匆送来一封密函。宋怀谦展开后脸色骤变。

陆主事两日前曾向左相递交密折，弹劾韩尚书私吞河工款。而这份密折，如今已不翼而飞。

终于明白为何韩祯要对陆琨下此毒手——韩尚书是要借陆琨之死，将弹劾之事彻底扼杀在摇篮里，永绝后患。可怜禾叶，不过是被精心挑选出来顶罪的替死鬼罢了......

记忆如潮水翻涌，数月前的场景历历在目。那日他捧着青州账册求见，却撞见左相在安和殿议事。圣意莫测，不仅打断奏报，还赐下两名姬妾。

直到次日单独觐见，才得以呈交账册，圣上盯着账册时凝重的神情，此刻想来竟暗藏玄机。

原来如此......他突然将密函按在舆图上，指尖重重划过韩府与左相府的连线。

郢州铁矿离奇失踪、青州私盐泛滥、河工巨款不翼而飞......这些看似孤立的乱象，此刻竟串联成一张庞大的阴谋网络。若左相与韩家狼狈为奸，朝堂半数官员恐怕都已落入他们的掌控之中！那位的势力竟已如此深不可测吗。

如今再细想圣上那日反常赐妾之举，才惊觉看似荒诞的旨意下，藏着隐晦的保护深意——这分明是用帝王权谋，为他筑起一道暂时的避风港。

宋怀谦当即执笔疾书，素笺上墨痕如剑，在宣纸上游走如龙，转瞬便成两封密函。一封将送往京兆府丞宅邸，另一封则直抵狱政司主事案头——前者在过往案件中与他有过隐秘利益交割，后者更是因端王举荐才得以平步青云。

他派侍卫分别携带密信与装满金叶子的檀木匣，乔装拜访二人，低声传达承诺：若保得禾叶平安，他日有难，端王府必全力相助。