当车子驶出城门了好远，陆昭感觉自己像是从鬼门关走了一遭。他从夹层里爬出来，阳光洒在身上，看着王伯疲惫的脸，心中满是感激：“王伯，多谢您救我。”

王伯苍老的手掌在空中虚摆，浑浊的眼底燃着怒火：“昭公子，这话可折煞老奴！陆家满门血仇，怎能咽下这口气？“

陆昭望着暮色中起伏的山峦，瞳孔深处跳动着冷焰，骨节捏得咯吱作响：“王伯且宽心，不报此仇，我陆昭甘愿永坠阿鼻地狱！“言罢，决绝的背影与城楼上摇曳的旌旗渐渐模糊，将往昔的荣华都抛在身后。

这一路荆棘丛生，陆昭曾嚼着带刺的野果充饥，在腐烂的草垛里熬过寒夜，暴雨倾盆时蜷缩在坍塌的神像背后......只为摆脱追兵的犬吠。这次若不是董书砚偶然相救，他可能已命丧黄泉。

“他们不会放过我的。”陆昭攥紧拳头，指节泛白，“只要我踏进青州城，就等于自投罗网。”

董书砚凝视着庙外翻涌的雾霭，掌心的温度透过粗布衣衫传递过去：“莫慌，后山有条隐秘山道直通云鹤观。那道观香火凋零，正适合暂避风头。“

回忆戛然而止，蕫书砚指尖划过账册某处，突然嗤笑一声：“姐夫你看，这是青州知府徐远山和盐商勾结的铁证，连押运私盐的船号都写得清清楚楚。最荒唐的是，他们居然还敢用军粮船运私盐......”

宋怀谦指尖划过泛黄的账册，密密麻麻的记录像毒蛇信子般噬咬着心脏。郢州铁矿成批运出后如石沉大海般消失无踪，青州私盐交易的巨额数目刺得他瞳孔骤缩。

他后背渗出冷汗，这些见不得光的勾当背后，那些人究竟在谋划怎样的滔天阴谋？

朝里又还有多少如徐远山之流？正化作蛀虫，暗中啃噬着这万里江山？

他的目光死死盯着账册上那些数字，脑海中不断推演着种种可能。若私盐与铁矿皆被那些人掌控，一旦铸成兵器、囤积粮饷......他不敢再往下想，后背渗出的冷汗愈发冰凉。

宋怀谦深吸一口气，将账册小心收好，“必须即刻面圣！”话音刚落，他便疾步离去。暮色沉沉，将他的身影拉得老长，在青石板路上蜿蜒伸展。

董书砚望着他消失的方向，指尖摩挲着茶盏，冷透的茶汤泛起细微涟漪。

“三弟在看什么？”董书佑缓步走来，一袭素灰直裰洗得发白却浆得笔挺，头上仅用一根木簪固定，几缕碎发垂落，衬得他本就苍白的脸色愈发蜡黄，“门房不是说敬之来过了，怎么又匆匆走了？”

董书砚垂眸搅动茶汤，涟漪将倒影揉成碎片：“不过是看姐夫这般匆忙离开，连姐姐面也不曾去见。对了，二哥，姐姐缘何带着巧姐儿住回了董府？莫不是和姐夫吵架了？”

茶汤表面突然炸开细小水花，不知是搅动过猛，还是心绪难平。