宋继儒问路回来，跳上马车继续前行，却被那衣衫褴褛老农拦住去路，质问说：“你们这帮强盗！我的老牛刚才还在悠闲吃草，这书生问路的功夫，突然消失不见。定是你们偷了，走，见官去。”

宋继儒双手一摊，笑说：“老人家，我的车哪里藏得下牛？不信，可上车搜查。”

老农里外搜索，只在车里发现两个神色不安的年轻人，泄气嘟囔：“我明明把绳子系在石头上。牛不见了，石头也不见了。”

李福面露愧色，手指山洞，结结巴巴说：“我……我刚刚……刚刚看见牛跳下去。”

老农大惊失色，趴在洞口往下窥探，见老牛果然摔死在洞里，急得也要往下跳。宋继儒忙抱住他劝慰。

老农哭诉：“我有三个儿子，两个攻打小勃律时战死，就剩一个，昨日也被强征入伍攻打南诏。老汉我家里再也没有其他人，只有小儿媳和正在吃奶的孙子。我年老体衰，地里的农活就指望着这头老牛，如今伸腿去了，可见我这房内绝灭无人了。”说着，又哭起来。

宋继儒忙劝：“按照律法规定，府兵们轮流去边境守卫，每六年轮一次，这期间，其家人免除徭役。你两儿战死，不仅可免税，也可免兵役。怎会被征兵打南诏？”

老农双袖龙钟泪不干：“说是一回事，做起来又是一回事。下乡催租的官吏才不管士兵是不是真死了，只要没销户，统统当成逃户处理。我们都得一下子交上六年，甚至是三十年的税。至于说免兵役，更是想都不敢想。”

宋继儒语塞，一时转不过弯来。

张长弓拍拍他的肩膀，无奈叹息：“呆子有所不知。边将们为粉饰战功，上报朝廷时常常会隐瞒战死人数。地方官员对此心知肚明，约定俗成主动免除赋税。大家你好我好，互相掩饰。只是从前年开始，新任勾户口色役使揣着明白装糊涂，把断子绝孙的钱都搜刮干净了。”

说着，自怀里掏出双倍钱财赔偿老农。老农感激不已，跪下连连磕头，老泪纵横。

三人安慰他一番，驾车继续前行。张长弓吹着口哨，心情愉悦，却见宋继儒眉头紧锁，满腹心事，不禁疑惑发问：“呆子，又开始忧国忧民？”

宋继儒长叹一声，手指窗外农忙景象，问：“我们一路向西而行，目之所及，四海无闲田，农夫犹饿死。为什么会这样？明明是盛世啊！”

张长弓发出爽朗笑声，说：“这是皇帝老儿该操心的事，你我普通人该吃就吃，该喝就喝，该嫖就嫖，该赌就赌。把自己的小日子过好就成！”

“有才气的大丈夫，都期望能辅佐明君治理国家，造福天下，青史留名。何况天下兴亡，匹夫有责。”

李福坐在车辕赶车，闻言头也不回说：“咳，如今的为官之道，能力不重要，揣摩圣意才重要。户口色役使为国理财，对圣上分外体贴，加上会敛财，因而格外受宠，身兼二十多职务，权倾朝野，骄横跋扈，连皇子王孙都要避其锋芒。”