他反复观摩白练蛇，啧啧称奇，说：“几年前，张长弓从西域得到一块好钢，重金聘我铸造软剑。几经努力，花费钱财无数，软剑铸造失败，他差点破产。我不忍见他如此癫狂，也不想砸了招牌，耗尽毕生功力，为他锻造了一对短剑，名曰鸳鸯，削铁如泥，锋利无比。鸳鸯剑铸成后，我就封炉了。老朽不是自夸，鸳鸯剑锋利应在白练蛇之上。公子切记，张长弓好赌，他若用鸳鸯剑对付白练蛇，不可正面交锋，不然白练蛇就毁了！”

宋继儒记在心头，问：“大师，可有武器超过鸳鸯剑？”

“有。鸳鸯剑只适合近身搏杀，是刺客之剑，上不了大场面。最厉害的武器，是介于刀剑之间，与敌军对阵，斩首千余而不损其利的陌刀。它始于江淮，后来慢慢传到全国。施典曾为你父亲打造一把陌刀，长一丈，重二十余斤，双面开刃，外硬内软，刀身锻造有老虎暗纹，人称虎刀，千锤百炼而成，乃是人间第一利器。”

“某一年，吐蕃进犯，你父亲一人一马，双手持握虎刀，冲入敌军阵营，一口气砍杀吐蕃将士百余人，人马俱碎，蚁众冰消，猛虎将军威名不胫而走。有感陌刀之利，他专门成立陌刀骑兵队来对付敌人的骑兵。陌刀队乃是韩家军精锐中的精锐，兵强马壮，使用的陌刀长、厚、利。好刀好马好兵，杀入敌阵，手起刀落，砍人头如切瓜一般。韩家陌刀队从此天下无敌。你爹坐镇西北的最后几年，边境无战事。客旅西行，亘地万余里，路不拾遗，行者不赍粮，百姓安居乐业，一片平和景象。”

宋继儒听得热血澎湃，老人慈爱看着他，问：“虎刀还在吗？你可善用？”

宋继儒心里惨痛，面显愧色，说：“父亲去世后，舅舅带着我们匆忙逃命，虎刀不知所踪。十五年过去，只怕它已腐朽化为尘土。大师，您见过我父亲？”

老人点头，说：“陌刀制造工艺太复杂，我女婿一人指挥众多工匠，根本忙不过来，特地把我叫去帮忙。令堂令尊在都护府设宴款待我，老朽有幸得以一睹他们的风采。我们这些手艺人，说好听点，是铸剑师，说不好听，只是打铁匠。你父母那样尊贵的地位，对我礼遇有佳，亲自接见，赐座赐金，嘘寒问暖，关怀备至。老朽从未被人这样尊重，感激不尽！可惜，这样的好人偏偏遭遇不幸！”

老人说着，掉下眼泪。宋继儒也悲伤不已。

修复宝剑过程中，两人朝夕相处，感情渐厚。老人见他温文尔雅，卓尔不群，又见他面如冠玉，龙凤之姿，心里十分喜爱。闲谈中得知他尚未婚配，勾起旧日遗憾，一门心思要把外孙女施红萼嫁给他。

宋继儒的婚事，众口难调。只因四个舅舅对他视如己出，心里都有最佳人选，为此常常争论不休，导致他二十余岁，婚事还没下落。

得知老人心意，宋继儒吓得连连推辞，说：“承蒙大师错爱，晚辈感激不尽。只是婚姻大事，乃父母之命，媒妁之言。我父亲虽然去世，母舅和叔父们都还在，轮不到我自作主张。”

老人捻须微笑，颇为自豪：“你忘记红萼了吗？她跟你年岁相仿，你娘喜欢她，常接她去都护府跟你一起玩。她如今出落得亭亭玉立，容貌艳丽，举世无双，求亲之人踏破门槛。只因她一心想嫁给才貌双全，温柔敦厚的读书人，导致婚事耽搁到现在。我看你样样条件都合她心意，所以才冒昧提亲。唉，这孩子，性情跟张长弓倒挺像，曾说，如果不能嫁给意中人，就算荣华富贵只会意难平；如能嫁给意中人，就算做妾也心甘情愿。你听听，这不是胡话是什么？”