宋继儒把点着的香插在供坛前的香炉里，抬头细细端详神像威武刚毅的雄姿。这神像与真人一模一样，连同胯下的骏马都栩栩如生。清晨的阳光穿过窗棂洒落下来，神像沐浴在阳光中，仿佛刚从沙场归来，陌刀上还残留着敌人的鲜血。

“父亲，请赐给我力量！”

宋继儒跪地默祷，迷茫又无措。他为调查父亲死亡真相而来，压根没想过做韩氏宗主。韩氏族人视他为韩擒虎重生，期待他能重现韩家军昔日辉煌。他凝视神像良久，只觉心有余而力不足。

宋士廉仓促离世，他一夜之间长大成人，所有责任排山倒海一样压在肩头。害死韩擒虎的凶手至今逍遥法外，所有迹象表明内鬼是韩氏族人，韩氏族人则一口咬定是宋士廉引狼入室。加上宋记药铺是宋婉儿提供本钱开办，韩擒豹、韩擒彘因而指责她倒贴娘家。五年后，宋士廉巨富，宋婉儿为免家族矛盾激化，主动减免蒲类赋税，藏富于民。

宋继儒重返蒲类，原以为会看见父母耗尽心血打造的理想社会，不想却见到一个衰败破落、贫富悬殊的蒲类。他决定要好好考察一番蒲类现状，查出问题根源。

他回过头，见两个堂弟默默侍立一旁。十多天的相处，宋继儒的人品才学让他们深深折服，他们对大哥又敬又爱，跟屁虫一样紧跟着他。大殿两侧，众人恭恭敬敬，安静等候他的吩咐。

宋继儒精神一振。他眼里布满血丝，昨夜族人们围住宗祠不愿离去，他耐心告诫安慰，只稍微打了个盹。

韩崇文禀告，老鬼已置办好早膳，恭请进餐。

宋继儒关切问：“他家已穷到卖女儿的地步，哪有能力置备几十人的膳食？”

韩崇文回答：“昨夜小妹送给韩莺儿一支凤钗，再加上哥哥对族人的劝诫，今早好多族人都送钱送物到他家。蒲类物廉，只要老鬼不乱来，钱物可保他家两三年衣食无忧。”

宋继儒为自己快速得到族人认可而欣慰，一行人从北侧阶梯下到地窝。

地窝院落辽阔，外墙南侧有三间坐西朝东大房，东侧是十来间排列有序的方形小屋，西侧为马厩，昨夜空荡无物，今早已挤满族人们赠送的牲口，装不下的拴在院子角落。宗祠公屋是韩擒虎在世时修建，专为庇护走投无路、贫困潦倒的韩氏族人。韩擒虎号召富裕族人把捐赠物品放在公屋，供贫穷族人自取。其时蒲类兵户富得流油，娶妻生子独立门户，公屋无人居住。韩擒虎死后，韩家内讧，公屋名存实亡。幸得老鬼一家住在这里，时时修葺，公屋才不至湮没黄沙之中。

早膳琳琅满目，手抓牛羊马肉，酥油茶，酸奶疙瘩，蜜饯，时新瓜果摆了满满一桌。三兄弟用膳后，借口观赏附近景色先行离开。余下众人鱼贯入席，老鬼父女一直在旁伺候。

老鬼头裹纱布，淤青未消，眉眼含笑，合不拢嘴。莺儿一袭崭新黄衫，散去愁云，明艳照人。众人打闹谑戏，席间，韩长青提起当年老鬼醉酒误事，老鬼笑着摆手：“今日如此畅快，不要揭短。”

韩长青正色说：“这是宗主的意思，从今往后，你再酗酒，宗主可不会饶你。我看着宗主长大，他少时已有父帅风采，我等因此愿誓死追随。你服侍过父帅，宗主才对你礼遇有加，你不要因口腹之欲害自己，也害女儿。”

牙将韩祥与老鬼最相好，当下搂着老鬼的肩，感慨说：“你我二人年纪相仿，如今却如两辈人般。你若跟我们同去长安，怎会衰老至此？”

老鬼呆立片刻，突然从房里拿出个大葫芦，猛地往地上一砸，大声说：“老子今儿起戒酒了！”