“这些都是李林甫的势力！”高仙草手指一划拉，指着大大小小的菜肴果脯：“这些是文武百官，散落于大唐各地的官僚、镇守边疆的将军，表面上他们都听命于李林甫，然而在朝中各有山头。”

高仙草黑黝黝的眼睛看着宋继儒，露出神秘莫测笑容，说：“你看，是不是李林甫的势力最大？可是，杨国忠只有五十多岁，李林甫七十多了，如日暮西山，拿什么跟他斗？杨国忠为何执意要发动南诏之战？剑南这块是他的势力，南诏之战获胜，他就有更多资本向老皇帝要更多的盘子，更多的菜。”

她夹了一块红烧甲鱼细嚼，觉得美味软糯，见宋继儒若有所思瞅看自己，嫣然一笑，问：“你觉得陈忠是哪盘菜？他处死杨县令，肯定不是杨国忠那一派。但你要说他从属李林甫那派，我觉得也不是。李林甫的党羽，才不会好心替百姓请命。”

宋继儒看着一桌子的美味佳肴，陷入沉思，只默默喝酒。

高仙草看得明自，肚中计较，忙斟了酒敬宋继儒一盅，柔声说：“朝中势力，还有一派，虽远离朝廷中枢，却在自己的职位上兢兢业业，为国操劳，为民请命。您的祖父宋璟老先生，已做出榜样，他执法严明，不惮权贵，哪怕被贬辗转地方供职，始终不改清廉严正。他的四个儿子继承家风，连我这样的出家人，也听闻他们的官声。大唐幸而有你们宋家和陈忠这样的官员，百姓好歹还有些许盼头！我替百姓敬你一杯！”

宋继儒引为知音，怦然心动，怔怔如泥胎，喉结在立领间仓促滚动，千言万语都噎在干涩的喉咙。他抬起通红的脸，与高仙草目光交汇，如天雷勾动地火，情愫在心里熊熊燃烧，天大地大，彼此眼眸只有对方的影子。

“你们忘了，还有一派……”

张长弓不知何时已解开身上的绳索，大大咧咧坐在两人中间，拿起一根羊棒骨大嚼，满嘴流油说：“吃饭派。不管什么菜，都是吃饭派的下酒菜。”

宋继儒和高仙草互相对视，心领神会一笑。

本书写至此处，须将张长弓过去的事情叙说一番。张长弓认识宋继儒不过才三个多月，而他的父亲张德福三十多年前就认识宋继儒的生父韩擒虎。

张家世代养马，先祖曾为牧监，后因罪发配边疆，到张德福这代，已贫困不堪，老少十余口人都挤在牲口棚里住着。他虽为马曹，手下只有两个兵：一个韩擒虎，一个沈梅清。韩擒虎是状元，因不愿娶公主，得罪皇帝发配边疆；沈梅清是太医，因不愿卷入后宫妃嫔间的争斗，也被发配边疆。张德福忠厚老实，虽不善言辞，但实打实把这二人当自家人看待，家里但凡有点好吃的，必邀请二人一同享受。

不过，他对马比对人更好。征备草料、刷洗马匹、扎草、饮水、煮料……他不放心旁人，总是自己亲力亲为，滋养马匹。日间看见马睡的，必赶起来吃草；夜间看管殷勤，发现走丢的捉将来靠槽。那么多军马，谁脾气暴烈，谁脚力耐久，谁饮食不佳，谁脚底扎刺，谁崴伤膝盖……他都一清二楚，如数家珍。到母马产子时节，他带着全家人昼夜不睡，守在孕马身旁，接生照料，自己舍不得吃的珍贵粮食，熬成粥给母马吃。军马被他养得肉膘肥满，见了他，个个泯耳攒蹄，亲热无比。

然而，似他这等殷勤，喂得马肥，只落得上司道声好字；若遇雪灾之年，伤亡了马匹，不仅要见责，还要罚赎问罪。偏张德福又迂腐木讷，不知寰转，家里愈发贫穷。

这一年，张长弓出生。张德福躺在炕上，看着身旁爬来爬去的儿子，暗自发愁：这穷日子啥时候是个头啊！韩擒虎早已因功脱离马夫身份，沈梅清也随他进入军营做了军医。只有自己还在这里养马，一家人还挤在牲口棚里，跟牲口作伴。他长叹一声，打了个哈欠。光屁股刚学会走路的张长弓，眼明手快，抓起羊粪球就塞进他张大的嘴巴里。张德福惊叫着干呕，张长弓却拍着胖手大笑。看他可爱模样，张德福高举的巴掌没舍得打下去。

这时，他的大女儿张长英惊慌失措跑来，气喘吁吁大叫：“爹，来了好多兵！”她虽衣衫褴褛，依然挡不住十八岁朝气蓬勃的青春之美。

张德福立即拿起粪叉挡在女儿面前，摆出拼命的架势。