秋试结束的一个晚上，楚老爷子吃着饭道：“今天中午，我和负责策论试卷的帘官聊了两句，他说批试卷的时候，看到一份惊才绝艳的卷子，见解独到，眼界开阔，让人眼前一亮，甚至可以呈给皇上作为实践来操作。”

“也不知道这一位考生，其他的科目如何，若是另外的科目也表现优良，那么西南头筹，当这一名考生获得。”

大泽国的乡试，也就是秋闱，实行分片区录取制度，比如东北，西南，西北，东南，每个片区给一定的名额。

越州城是西南区最大的城市，所以这个片区的考试地点设在越州。

会试，也就是考进士，称为春闱，则是全国的进士一起去京城赶考，考试地点在礼部的贡院。

能够拿下一个片区的第一名，那当然是一件光耀门楣的喜事。

楚老爷子说着，意味深长看了牧星河一眼。

他当然希望是牧星河，大家都希望。

牧星河心中又是期待，又是紧张。

“溪儿，如果我没有考中，你会不会——”亭子下，牧星河带着心事问。

“不会，你也别想让我离开你，就算你一辈子不中，我也愿意嫁给你。”乔溪儿道：“一个人身上最重要的价值，不是他有多少财富，也不是他能不能做官，而是他的品格，这才是我真正看重的东西。”

遇到沈良那样的人，更让她体会到一个人好品质的珍贵，人无信不足以立世，就算身居高位，也是小人。

牧星河的手放在乔溪儿的手背上，轻轻握拢。

“有溪儿的这一份心意，今年不中，我也不会气馁，你就是我的动力。”

虽然乔家说了， 不管今年中不中，都会让他和溪儿成亲，但他太渴望榜上有名，给自己的努力一个交代，也给她一份荣耀，一种人生的安稳感。

西南整个片区的试卷都在越州，为了保证公平，还要交叉审阅，相互监督，等到批改结束放榜，已经是半个月后。

放榜的这一天，牧星河有些紧张，就算早饭都吃不下去。

他在后花园里踱步，哪怕头顶上是芭蕉竹林的阴凉，头上也沁了一层汗珠。

“牧公子，走了，听说放榜了。”快到中午的时候，外头有一起考试认识的学子在喊他。

院子距离后花园还是有一段距离，这声音传过来已经轻微到几乎听不见了，可牧星河却听得清清楚楚。

他赶紧“噢”了一声，撩起衣摆跨进院子，穿了几个厅堂，出来门外。

“榜单在哪里？”

“就张贴在州府衙门的墙上，离楚家宅子很近，你竟然没有第一时赶过去。”

这一名学子也是很紧张，不时用汗巾擦拭一下脸上的汗。

他已经快三十岁了，每次乡试都不落下，可总是名落孙山。

这一次再考不中，他就回去镇子上当一个教书先生。

衙署的外墙处，已经站了不少学子，有的欣喜若狂，甚至抓着路人的手，大叫着“我中了，我中了。”

有的垂头丧气，摇头叹息，还有的要往墙上撞，好在涂大人早就料到这样的情形，派了士兵来把守，那些想不开的都被拦住。

离榜单越近，牧星河的心越是高悬，却安慰着身边已经三十岁的兄台。

前三名的试卷也都贴在墙上，包括经义，策论，诗赋等，围观的人群边看边议论。

“这解元的答卷真好，比起往届来要惊艳得多，怕是其他几个区的第一名都不如咱们西南区的头筹。”