一、英年早逝的改革雄主
五代十国，那是一个黑暗与动荡交织的时代。政权更迭如走马灯，战乱频繁，百姓生活在水深火热之中。柴荣，这位出身邢州尧山（今河北省邢台市隆尧县）的英雄人物，在这乱世中横空出世。他心中怀揣着“十年开拓天下、十年养百姓、十年致太平”的宏伟蓝图，犹如一颗照亮黑暗的星辰，给饱受战乱之苦的百姓带来了希望。
柴荣亲政后，凭借着“高平之战”的赫赫战功，一举巩固了自己的权威。在那场战役中，周军面临北汉与契丹联军的强大攻势，柴荣却临危不乱，亲自指挥作战。他身先士卒，极大地鼓舞了士气，最终成功击退联军，稳定了后周的局势。此后，他开始大力推行改革，整顿军队、发展经济、减轻百姓负担，在他的努力下，后周逐渐走向繁荣昌盛。然而，柴荣深知，五代十国的大分裂局面必须结束，只有实现统一，百姓才能真正过上安定的生活。于是，他将目光投向了北方，那里有被他视为心腹大患的辽国，还有那战略意义极其重要的幽云十六州。
然而，命运却对柴荣开了一个残酷的玩笑。他的北伐大业尚未完成，便因重病英年早逝。“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，柴荣的早逝，不仅是他个人的悲剧，更是整个中华民族的一大损失。后世的历史学家对他评价颇高，司马光称他为“五代第一明君”，更有甚者感叹“若更延数年，燕云必复”。柴荣的一生虽然短暂，但他所留下的光辉却永远熠熠生辉。他的北伐壮举，是他英雄生涯中的重要篇章，也为后世的统一大业提供了宝贵的经验和教训。
二、北伐的导火索与初期部署
1. 辽国局势的契机
五代十国时期，北方契丹族建立的辽国，势力逐渐强大，对中原政权构成了巨大威胁。辽穆宗在位期间，其统治荒淫无道，不理朝政。他整日沉溺于酒色之中，对国家大事不闻不问，导致辽国内部政治腐败，社会矛盾日益尖锐。原本就松懈的辽国边境防守，在这种情况下更是漏洞百出。
柴荣敏锐地察觉到了辽国的困境，他深知这是北伐的一个绝佳时机。公元 959 年，柴荣决定亲率大军北伐。当时，朝堂之上对于北伐一事议论纷纷。一些大臣担心北伐的风险，认为时机尚未成熟，但柴荣却坚定地认为，这是一个千载难逢的良机，一旦错过，将再难寻觅。他力排众议，果断下令出兵。
2. 战前战略规划
柴荣在战前进行了精心的战略规划。他决定采取分兵三路的策略，以实现对辽国军队的各个击破。东线，由柴荣亲率禁军直取幽州，这是北伐的核心目标，幽州作为燕云十六州的核心地区，一旦被收复，将对辽国的统治造成巨大的打击，同时也能极大地鼓舞后周军队的士气。西线，派遣其他将领率军牵制辽军主力，防止其回援幽州。中军则负责稳固后勤保障，确保军队的粮草供应和物资运输畅通无阻。
在出师时机上，柴荣选择了春耕前快速推进。春季是农耕的重要时节，北方地区此时土地刚刚解冻，农事正忙。如果北伐的时间过长，会影响到当地的农业生产，导致百姓的不满。而且，快速推进可以出其不意，打辽国一个措手不及，避免陷入长期的消耗战。
3. 决策层分歧
然而，柴荣的北伐决策并非得到了所有人的支持。在朝堂之上，一部分文臣主张稳健的战略，认为应该先稳固后周的国内局势，发展经济，加强军事训练，然后再考虑北伐。他们担心贸然北伐会造成不必要的损失，甚至可能导致后周政权的不稳定。而柴荣则认为，后周经过多年的发展，已经具备了北伐的实力，如果不抓住时机，一旦辽国恢复元气，再想北伐就更加困难。
这种分歧在朝堂上引发了激烈的讨论。柴荣一方面坚持自己的北伐主张，另一方面也对自己的决策进行了深思熟虑。他在保证国内稳定的前提下，积极筹备北伐事宜，将军队的训练、粮草的储备等各项工作都安排得井井有条。最终，在柴荣的坚持下，北伐之战正式拉开帷幕。
三、北伐进程：势如破竹与决策转折
1. 首战告捷（河北三州收复）
北伐大军在柴荣的率领下，迅速向北挺进。他们自汴京北上，经沧州至宁州。宁州守将王洪在看到后周大军的强大攻势后，深知抵抗无望，便不战而降。这一胜利，让后周军队士气大振，也让柴荣看到了胜利的希望。
接着，后周军队又顺利攻克了益津关和瓦桥关。在益津关和瓦桥关的攻略中，柴荣采用了分化守军的策略。他派人向守城的将领宣传后周的统一大业和柴荣的仁政，同时承诺若守军归降，将给予优厚的待遇。部分将领被柴荣的诚意所打动，加上对辽国统治的不满，纷纷选择投降。这样一来，后周军队顺利地突破了辽国的防线，为下一步攻克幽州创造了有利条件。
2. 幽州攻坚战前的变数
当北伐大军势如破竹般地推进到幽州城下时，战局却发生了意想不到的变化。柴荣由于连日征战，加上天气炎热，身体出现了高热不退的症状，病情迅速恶化。据《旧五代史》记载，柴荣在“遇疾不起”，高热症状十分严重。据赵匡胤等人回忆，柴荣在病重期间曾登上高台观察幽州城的地形，试图亲自指挥攻城作战，但由于身体极度不适，不得不回到营帐休息。
与此同时，朝堂之上也出现了不同的声音。赵匡胤、李重进等将领主张稳扎稳打，先巩固已占领的地区，待柴荣病情好转后再图幽州。他们认为，幽州城高墙厚，辽国援军又在赶来的途中，此时贸然强攻可能会导致更大的损失。然而，柴荣在病榻上依然心系北伐大业，他渴望着能够亲自攻克幽州，完成统一大业。但无奈病情越来越严重，他不得不考虑班师回朝。
3. 班师回朝
在综合考虑各方因素后，柴荣最终决定班师回朝。他下令各军有序撤退，虽然心中充满了遗憾，但也不得不做出这个艰难的决定。北伐大军开始慢慢撤离幽州前线，这场原本有望取得重大胜利的北伐行动，就这样戛然而止。当后周军队撤退的消息传到辽国都城时，辽国上下皆大欢喜。辽国统治者趁机加强了对幽州的防守，使得后周后来再想北伐变得十分困难。
四、未竟之业：历史转折点剖析