破碎的石阶上传来阵阵踢踏的回响，几道或明或暗的摇曳光晕在幽深的甬道中浮动，映照出一行修士的身影。
为首者正是北剑门掌门万斐然，他步履稳健，背后一柄丹青法剑，尽显一派掌门的气度。紧随其后的是金城派掌门苏黎清，神色淡然，目光如渊，似乎对周遭的一切都漠不关心。而江枫并未跻身前列，而是隐在后方散乱的人群之中，刻意与萧明真、余小曼拉开距离。他的左手边是萧家修士萧不厌，右手边则是吕仲贤——两人虽名义上不熟，但因白世铎在场，不便显得过于生疏，偶尔搭话，言语间拿捏着分寸，不至于引人猜疑。
“这会客厅的规模，倒是比想象的大，堪比一家中等宗门的议事大殿了。”白世铎在人群中左右逢源，笑容可掬，除却那些低阶弟子，他几乎与每位修士都能攀谈几句，言语间滴水不漏，热络又不失分寸，“我听闻海棠散人府还有另一处入口，相比之下，此间倒更像是正途。”
“白道友所言极是。”万斐然闻言回头，嘴角含笑，语气中带着几分自得，“另一处入口位于崩塌的破碎地带，其中岔路纵横，裂缝密布，稍有不慎便会迷失方向，若非经验老道之人，极难寻得正确路径。而此处入口，乃是近期才被发现的，尚算完好。”
“多亏万掌门高明，提前安排了一份假地图散播出去，否则那些散修蜂拥而至，恐怕要与我们同行了，徒增滋扰。”白世铎拊掌赞叹，眼中流露出恰到好处的钦佩，毫无矫揉造作之态。他正欲再言，忽觉眼角余光捕捉到角落里一抹微光闪烁，正待上前查探，却骤然感知到一股强横的威压自黑暗中逼近，耳畔忽然听得苏黎清先一步道：“是万盟主到了。”
众人闻言，神色各异。
尽管在场修士修为参差不齐，但万禹亭并未刻意收敛灵力波动，那股阴冷而磅礴的气息如潮水般涌来，使得队伍中的低阶修士不由自主地后退数步，面露敬畏之色。
黑暗中，一道裹在黑袍中的身影缓步而来，不快不慢，却透着令人心悸的压迫感。江枫凝神望去，只见万禹亭的面色比上次相见时更加苍白，眼眶深陷，眸中阴戾之气虽有所收敛，却仍让人不敢直视。他嘴角噙着一丝若有若无的笑意，看似温和，实则如芒在背，让人不寒而栗。这般模样，多半与他所修的邪异功法有关。
江枫心中暗叹一声，略感遗憾。此前在北剑门时，他本欲等待苦寂寺住持弘知的消息，奈何计划仓促，未能如愿获得万禹亭功法的情报。
“诸位久等了。”万禹亭的声音沙哑低沉，如冷风拂过耳畔，“我接到斐然道友的传讯，先行一步来此清理了些许鬼物，算是替小辈们扫除些障碍。不过，此地凶险未消，诸位切莫掉以轻心。”他目光缓缓扫过众人，在队尾几人身上略作停留，又逐一审视前排修士，最终在万斐然身上多看了两眼，随后略带审视地望向吕仲贤这位陌生面孔。
“万盟主，你后来可否接到我的传书？”万斐然抱拳示意，上前几步，“关于江掌门所托之事，可有发现？”
“弟子居所附近倒有些零散遗存，真假难辨，我未曾细看。”万禹亭淡淡瞥了江枫一眼，语气不咸不淡，“江掌门若有兴趣，不妨自行前去查探，就在前方不远处。”
万斐然闻言立即笑着打圆场，将江枫拉到身侧：“此事怪我擅作主张。前日与江掌门确定此行时，听闻您在追查贵宗九代掌门任我道的下落。我想着万盟主既先行探路……”他边说边观察着江枫的神色，语气诚恳得恰到好处。
江枫面上不显，心中警铃大作。这两人一唱一和，表面热情相助，实则处处透着古怪。万斐然八面玲珑，交友广阔尚可理解，但万禹亭这等人物，怎会对我的私事如此上心？他只得谢过二人，心中却警示自己万万不可前往。
众人寒暄片刻，万禹亭也将吕仲贤引荐给万老魔，吕仲贤距离伪天境界也只有一步之遥，两人自然有些共同话题。众人这才继续出发，在会客厅简单搜寻片刻，小辈们自然翻箱倒柜，什么都要查看一番，倒是折腾出一只弱小的鬼物，七手八脚将其剿灭，长辈们也乐得旁观，这也是带他们历练的意义所在。
遗迹之中有鬼物，倒不罕见，但海棠散人府这种数百年以上的遗迹，能够存有这种生灵，也算是件罕有之事，说不定会有些邪异之物存在，江枫说来也算久经考验了，这种觉悟还是有的，他不禁暗中打量这遗迹中的种种琐碎细节，发现除却能估忖这处阴暗所在，曾经也甚是辉煌之外，并无多少奇特之处。
豪横……他随手拈起一枚破碎的灵灯，发现上面镶嵌灵石的孔洞，至多可放下四枚三阶灵石，便知道这海棠散人夫妇，算是当年的大户人家了。
从会客厅继续前行，穿过还算宽敞的甬道，众人很快便来到了弟子起居区的岔路，万斐然提供的地图有详细的标注，直到一名曰“清池”的所在，都属于海棠散人府的外围，一众小辈都在此间历练，而不继续深入海棠散人府的内部探索。
弟子起居区的岔路口，两座斑驳的石碑分立左右，字迹早已无法辨认，萧不厌抚摸着石碑上风化的纹路，转身对余成睿笑道：“不如由我带着小辈们探探此间？”他目光转向江枫，语气真挚：“江兄，万盟主既说此间可能有关贵宗前辈的线索，不如你我同行……”
你是真的天真，还是不了解万老魔……江枫不由得心中一叹，感激萧不厌的同时，瞥了一眼深邃黑暗的岔路，心中想还是依照计划前行，待到和晏殊佳谋定的那处宽敞空间才动手，而不是将自己投入到这弟子起居区。
只有萧不厌和一众小辈，万老魔想要设计自己，不要太容易，虑及此处，他便谢绝道：“多谢萧兄好意，据我猜度，当年我宗先代掌门，多半是奔着海棠散人的遗存来的，估计陷落在弟子起居处的可能性不大。我先去前方一探，如果未有发现，再回返和萧兄汇合，左右我们也是要走回头路的。”
“也罢，你说的也有道理。”萧不厌没有计较，“如果我有发现，也会留意。”他没有多说，交代了小辈们几件要紧的事，便带队前行，萧家与余家，说起来也算是出自同源，如今力宗与玄灵宗已重归旧好，由萧不厌带队，余成睿自然乐得继续深入探索，不一会儿便到了“清池”。
众人徘徊片刻，此处乃一处赏景之地，未有什么重大发现。此时队伍中修为最低者，乃万斐然，金丹三重，其次则为江枫和白世铎，均为地级五重，余成睿地级七重，苏黎清地级八重，吕仲贤地级九重，最高的莫过于万老魔，达到伪天，这等队伍探索小小海棠散人府，多半有些杀鸡用牛刀的嫌疑，但偏偏大家都心照不宣，沿着清池后的一条小路，继续向前探索。
道路开始变得略有曲折，这在山腹之中开凿的洞府，当年定然用了不少人力，江枫摩挲着冰冷的墙壁，眼角余光瞥着万斐然身后那个裹在黑袍中的背影，他知道现在肯定不是动手的良机，但谁是敌人，谁是盟友，除却吕仲贤外，现在均犹未可知。
队伍规格甚高，行进的速度自然不慢，很快众人便来到了一处灵阵所在。汩汩的灵泉仍兀自流淌，灵气氤氲，在深潭之下，估忖是一小型的三阶灵脉，而灵泉竟穿过石壁，流向了未知所在。
水流不算大，出口狭窄，寻常人等无法通过，众人在这长二十几丈，宽十几丈的修炼所在仔细探索，除却余成睿找到一枚玉简之外，余者只找到几件法器，江枫运气欠佳，只寻到一枚凡俗所用的砚台，底部已经崩坏，便又放下了。他倒是有心观察了地面的灰尘，发现有些脚印似为万禹亭所留，说明他事前曾经来过，但步履并不散乱，说明有目的而来，而不是寻宝，否则那玉简，便不会被余成睿所得了。
“可惜了，像是北荒的字迹，虽然有些标注看得懂，但要仔细研究了。”余成睿倒是没有和众人分享宝物的意思，此间没有危险，更无合力抗敌的戏份，自然是谁眼快便是谁得，不过他还是解释了一番，“看标注应该是一种恢复灵力的心法，北荒修士据说体质特殊，多半我等用不了，只能参详了。”