“查理，该去捡煤渣了。”哥哥西德尼推了推缩在破棉被里的小查理，窗外的伦敦又下起了雨，冷风从墙缝里钻进来，冻得人直打哆嗦。九岁的查理揉了揉眼睛，看着墙角发霉的面包，肚子又开始咕咕叫。

妈妈哈娜把补丁摞补丁的围巾围在他脖子上：“乖孩子，捡到煤渣我们就能生火了。”查理点点头，握紧了生锈的铁铲。街道上到处都是穿着破旧的孩子，查理却在路边的剧院海报前停下了脚步——海报上的小丑咧着大红嘴，逗得所有人哈哈大笑。

“要是我也能上台表演就好了。”查理小声说。西德尼戳了戳他的脑袋：“别做梦了，我们连饭都吃不饱。”可查理还是每天路过剧院时，趴在门缝上偷看演员们排练。有次，他被剧院老板发现，差点挨了扫帚打。

转机出现在一个寒冷的冬天。妈妈因为过度劳累病倒了，家里连买药的钱都没有。查理攥着皱巴巴的报纸，突然看到一则启事：“卡尔诺剧团招募小演员，会唱歌跳舞者优先。”

“我会！我会唱《波莉把水壶烧开》！”查理激动得跳起来，可西德尼却皱起了眉头：“剧团才不会要我们这种穷孩子，别去丢人了。”查理咬了咬嘴唇，把磨破的鞋子补了又补，偷偷跑向了剧团的大门。

剧团的候场区挤满了衣着光鲜的孩子，查理的破夹克和打着补丁的裤子显得格格不入。一个胖胖的女演员撇着嘴说：“瞧这小叫花子，也想来演戏？”查理的脸涨得通红，可他想起妈妈咳嗽的声音，还是挺直了腰板。

轮到查理面试时，考官琼斯先生正在打哈欠。“会什么？快点！”他不耐烦地敲着桌子。查理深吸一口气，唱起了歌。可刚唱两句，他就因为紧张跑了调。全场响起了哄笑声，查理感觉眼泪都要掉下来了。

“等等！”琼斯先生突然坐直了身子，“你刚才唱歌时，故意做的鬼脸很有意思。能再表演点别的吗？”查理一愣，突然想起平时在街上看到的醉汉走路的样子。他歪歪扭扭地走起来，还不时撞到椅子上，逗得考官们哈哈大笑。